第三話：分かたれし者たち

「いや〜、マジでこっちヤベぇ匂いするんだけどっ！」

　サブローは浮かれた声を残して他の二人と別れた。選んだのはほんのり甘く、どこか温かい香りが漂うルート。

（つーか、あのジローくんマジでガチすぎんだよなー。そんなピリピリしてたらハゲるって）

　通路は狭く、ぬるついた粘液が身体に絡みついてくる。軽口を叩きながら進むが、壁から微かに震えるような音が伝わってきていた。

（……ん、なんか空気変わった？）

　先ほどまでのぬめりとは違う。より濃厚で生温かい膜のようなものがサブローの全身を包み始めた。

「うおっ……ぬるん……？やっば、オレ今ぜってぇ生きた壁に包まれてるだろこれ！」

　進もうにも前後左右からじわじわと収縮する感触。粘膜が押し返すようにうねり、身体をねっとりとなで回してくる。

「やばいやばいやばい！これ絶対なんか来るって！」

　パニック寸前。サブローはとっさに真横の分岐に滑り込んだ。瞬間、背後でぶしゅ、と液体が弾け粘液が弓状に放たれる。

「うおあっぶねえええっ！？なにあれ！？酸の罠！？てか罠なんてあるの！？！」

　奇跡的にかわした自分に思わず乾いた笑いが漏れた。

「いやいや……笑ってる場合じゃねぇぞ」

　心拍にも似た鼓動が周囲を揺らす。脈動が徐々に速くなってきていた。生体の異物反応が確実にこちらに迫ってきている。

「っつーか……ここ、完全に選別ルートってヤツじゃね？」

　気づいたときにはもう遅い。前方で空気が明確に揺れた。ぶわ、と開いた通路の奥から、のっそりと何かが現れる。白い触手。ぬらりと伸びる、それはまるで意志を持つ生き物のようだった。

「ひいいいいいっ！！」

　その瞬間、サブローの声から笑いが消える。逃げるルートもない。選択肢は一つ。

「突っ込むしかねぇってかよっ！！」

　叫びながらぬめった粘液の中を跳ね飛ぶ。間一髪で触手の脇をすり抜け、壁を蹴って方向転換。身体の端が一瞬掠められ、粘液が焼けるようにチリッと泡立った。

「うおっ！いってぇっ…………かすっただけでこれかよ」

　息を切らしながら前へ前へと泳ぐ。

（……あいつら、大丈夫かな……）

　心の奥にふっと浮かんだイチローとジローの顔。いつもは騒いで誤魔化してるけど、今は一人きりだ。

「っしゃあ……！ビビってる場合じゃねぇ！行くぜ、サブローッ！」

　気合いと共に壁を蹴り、暗い粘膜の海へと突き進んだ。